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美國太空總署「太陽觀測站」太空船15日拍攝的太陽照片。 （路透）

美國科學家表示，天文學界熟悉的太陽黑子周期，似乎進入17世紀以來首見的冬眠期，可能對全球產生輕微的降溫作用。上次太陽黑子冬眠期長達70年，俗稱小冰河期，在1715年結束，距今已將近300年。

法新社報導，科學家多年前認為，太陽可能在2012年左右進入閃焰與黑子活動最劇烈的狀態，但最近太陽卻呈現令他們好奇的相對平靜狀態。美國科學家14日在新墨西哥州出席美國天文學會太陽物理年會並發表3項報告，表-示太陽黑子冬眠的具體徵兆包括噴射氣流消失、黑子黯淡，以及極區附近的活動減緩。

美國國家太陽觀測站的希爾表示：「這種現象極不尋常，而且令人意外。然而3種關於太陽的不同觀點研究報告殊途同歸，意味太陽黑子周期可能即將進入冬眠狀態。」

太陽活動增強、減弱大約間隔11年，每次增減代表太陽22年磁極反轉間隔期的大約一半。

根據文獻，在1645年至1715年之間的所謂「蒙德極小期（Maunder Minimum）」，科學家在這70年間幾乎無法觀察到任何太陽黑子，這段時間俗稱「小冰河期」。天文學家正在探討太陽黑子再度靜止，是否意味第2次蒙德極小期即將來臨。

希爾表示：「如果我們研判正確，這可能是未來數十年我們經歷的最後一次黑子劇烈活動期。它將影響太空探險以至全球氣候等各方面。」

科學家表示，與太陽黑子活動減弱有關的全球氣溫變化幅度很小，不足以抵銷溫室效應氣體對全球暖化的影響。美國海軍研究實驗室的太陽物理學家茱蒂絲‧林恩表示：「根據經驗，最近幾次太陽活動11年周期影響全球平均氣溫的變化，大約只有攝氏0.1度。」

如果周期停止或減緩，地表氣溫的細微變化也會如此，導致黑子活動極小化的微幅冷卻效果消失。科學家曾經在上一次的太陽周期進入尾聲時，觀察到這種現象。